Вокруг него взметнулась черная подавляющая аура, и пытающиеся пробиться к сознанию голоса мгновенно пропали. Шен откинулся на лавочку, предпочитая больше ни о чем пока не думать. Он почти заснул, когда рядом раздался голос.

— Учитель.

Старейшина пика Черного лотоса открыл глаза, а затем перевел взгляд с белесого неба на ученика, стоящего перед ним. Как он так незаметно подкрался? Вчера Шен списал это на свою отвлеченность, но сегодня не мог быть настолько беспечным. И все же факт: Ал стоял перед ним, словно появившийся из ниоткуда.

И еще одна интересная деталь: Шен мог смотреть на него прямо, совершенно не щурясь. Ал вроде бы по-прежнему сильно сиял, но это никак не влияло на глаза Шена. Тот задумался, может ли так же свободно смотреть на солнце.

Ал же тем временем сел на лавочку рядом с Шеном и вздохнул.

— Что-то не так? — участливо спросил Шен.

Он только надеялся, что сообразительности ученика хватит, чтобы он не вспоминал о вчерашней сцене. Шена смущало то, насколько он вчера поддался эмоциям и что Ал увидел его в таком бедственном положении. Похоже, его учительскому авторитету можно было заказывать надгробие. Шен попытался припомнить, что вроде бы в современном ему мире в общении с детьми практиковался принцип «равенства» и убедить себя, что всего лишь применяет передовые технологии обучения.

— Учитель, вы хорошо себя чувствуете? — Ал перевел на того обеспокоенный взгляд. — Ваши волосы все еще не восстановили свой цвет… И то, как вы победили того демона, как вы это сделали?

— С помощью своей крови, — отозвался Шен, игнорируя вопрос про самочувствие и волосы. — Просто… Не думаю, что это знание поможет тебе в твоем обучении. Но в моей крови есть что-то особое, влияющее на демонов. Этот демон выпил моей крови, и, в конечном итоге, это обернулось против него.

— Понимаю… — кивнул Ал, вспомнив, как Ми Деми слизнула кровь с лица Шена. Это воспоминание заставило его щеки слегка покраснеть.

— Так что тебе не стоит слишком много думать по этому поводу. У этого демона просто не было шансов.

Ал быстро кивнул. Обеспокоенный взгляд, направленный на Шена, сменился восхищенным.

— Надеюсь, когда-нибудь я смогу стать таким же сильным, как учитель!

— О, ты станешь куда сильнее меня, — уверенно произнес Шен, улыбнувшись.

— Вы правда так думаете? — расцвел главный герой.

— Я абсолютно в этом уверен.

— Я стану самым сильным, чтобы защищать учителя!

Эта фраза показалась Шену такой детской и непосредственной, что он тихонько рассмеялся.

— Ну, надеюсь, мне не понадобится защита самого сильного заклинателя в мире. Иначе что же у меня должна быть за жизнь?..

Ал несколько подувял, задумавшись над его словами.

— Кстати, ты слышал о турнире за звание лучшего пика? Ты же понимаешь, что будешь участвовать вместе со мной?

Главный герой чуть не подпрыгнул от ликования. Он перевел на Шена восторженный взгляд.

— Только вот я не знаю точных деталей…

— Я расскажу все, что знаю! Учителю не следует беспокоиться! Этот турнир будет проходить через шесть дней. Участвуют старейшины пиков со своими лучшими учениками… — здесь он слегка запнулся и вновь радостно посмотрел на Шена. — Вам нужно будет придумать испытание для других участников, оно должно быть одно и то же для всех. Испытание нужно рассчитывать так, чтобы ученики смогли его преодолеть хотя бы при подсказках и помощи своих старейшин. Когда они проходят испытание, вы присуждаете им баллы от одного до девяти.

— То есть, не нужно будет сражаться друг с другом?

— Соревнование скорее на самое изощренное испытание, чтобы оно не выходило за рамки правил, и при этом было непроходимо. Вообще, за все года моего обучения конкурировали за место победителя обычно только три пика: Славы, Росного ладана и Сиреневого рассвета, остальные сражались просто для развлечения.

— И кто становился победителем за это время?

— Обычно пик Славы.

Увлеченный мыслями о предстоящем турнире, Шен даже не обратил внимания на то, что Ал рассказывает ему об этом так, словно бы сам Шен никогда раньше турниров не видел. Хотя, по логике, пусть старейшина пика Черного лотоса и не участвовал в турнирах, не мог же он о них совершенно ничего не знать.

Муан прилетел с большущим полотняным мешком, перекинутым через плечо. Издалека его можно было принять за Санта Клауса. Усмехнувшись этой ассоциации, Шен подождал, пока мечник подойдет ближе, и произнес:

— А Ал как раз рассказал мне, что вы, старейшина Муан, обычно выигрывали турнир за звание лучшего пика.

— Ты и это забыл? — на мгновение удивился тот. — А, ну да…

Ал зашипел на это высказывание раздраженной кошкой:

— Учитель имеет полное право не запоминать таких мелочей!

— Вот только твое ученическое мнение спросить забыли!

Ал молча смотрел на старейшину пика Славы, сверкая золотыми глазами.

— Это мне? — Шен отвлек Муана от зарождающегося конфликта, указав на мешок в его руках.

— Да, — произнес тот и протянул мешок Шену.

Ал заинтригованно глядел на мешок, гадая, что же там может быть.

— Я тебе за это что-то должен? — уточнил Шен.

Муан вздрогнул от подобного вопроса.

— Конечно, нет! — возмущенно воскликнул он.

— Ладно, спасибо.

Шен отвернулся, а Муан продолжал недоверчиво смотреть на него. Тот положил мешок на лавочку, а затем вновь обернулся к Муану. Мечник резко отвел взгляд в сторону, делая вид, что вовсе не изучал его все это время. Ал с раздражением следил за мастером Муаном.

— Какие обычно на турнире испытания? — спросил Шен. — На что примерно рассчитывать и что придумывать?

— По-разному. Я обычно заготавливаю несколько ловушек и выставляю лучших бойцов. В зависимости от того, насколько эффективно участники применят против них свои силы, решаю, кому отдать сколько баллов. Старейшина Рэн предпочитает вообще не использовать силу, а своим испытанием выбирает загадки. Старейшина Заг обычно придумывает что-то заклинательское и не очень приятное, старейшина Лунг Рит в основном воздействует на разум. Остальные каждый раз изощряются в чем-то новом. В общем, можно придумать совершенно что угодно, главное, чтобы задание было в принципе выполнимым учеником с поддержкой старейшины, чтобы оно не было из запрещенных практик, и никто не должен был пострадать при его создании.

— При создании не должен, а при прохождении может?

— Конечно, прохождение — на свой страх и риск.

— Звучит довольно интригующе, — ухмыльнулся Шен. — Я постараюсь придумать нечто веселое. Ладно, спасибо за конфеты, я теперь пойду. У меня появилось несколько идей, нужно их побыстрее записать. Ал, тебе следует хорошенько подготовиться к турниру.

— Да, учитель!

Шен махнул им рукой и, захватив мешок с конфетами, вскоре скрылся за дверями черного замка.